【パラアスリートが見つめる未来 vol.06】車いすバスケットボール／鳥海連志さん

車いすを使った激しい攻防とスマートなプレーが繰り広げられる車いすバスケットボールは、パラスポーツの花形競技。17歳でリオ2016パラリンピックの日本代表としてチーム最年少で出場して以来、競技の第一線を走り続けている鳥海連志さん。車いすバスケットボールとの出合いは、中学1年生のときだ。

「初めて競技用の車いすに乗ってプレーしたとき、スピード感や激しい打ち合いに圧倒されました。車いす同士がぶつかって転倒することは当たり前。障がいがありながらも、こんなに激しい闘志を感じるスポーツがあることを知り、やってみたくなりました。いい意味でカルチャーショックを受けましたね。それまで幼少期からいろんなスポーツを遊び感覚で楽しんでいましたが、プレーヤーとして本気で活躍できる競技を見つけたうれしさもあったのかも。何よりも周りの人が車いすをうまく乗りこなしていることがすごく悔しくて、まずはこのチームの中で一番強くなろうとその日に思いました」

現在、鳥海選手は所属するチームのプレーヤー兼アシスタントコーチとしてさらなる高みを目指し、日々トレーニングと指導に奮闘している。

「2024年の天皇杯で2連覇を達成しましたが、試合の内容には納得していませんでした。それからチームのスタイルや練習メニューをガラッと変えて、今はしっかりと基盤を作り上げている段階です。圧倒的に強いチームで、1年後の天皇杯は3連覇したいと思っています。僕のプレーヤーとしての強みは、ほかの仲間4人に合わせて役割を変えられるところ。ミドルポインター（障がいの度合いがやや重いクラス）ですが、昔から限界を決めず、何でもできると思ってやっていたからこそ磨けた強みだと思います」

そんな彼は、2023年にプロアスリートへの転向を決断した。車いすバスケットボール界では、二人目だ。

「競技に専念することには変わりありませんが、プレーで表現する以外に、行動や発言に責任を持ち、より自分らしく、多角的に挑戦していきたい。その一つが主催している『Push Up』という車いすバスケットボールの3×3の大会。日常生活に溶け込んだ身近なスポーツとして認知度を高めることが目的です。この活動を続けることで、車いす自体に親近感を持ってもらいたいです。また、プロとしての活動を通し、子どもたちに車いすバスケットボールで人生が豊かになることを伝えていければいいなと思っています」

限界を設けず、まい進する彼が、今後どのような場へと活躍を広げるのか、期待せずにはいられない。

「パラスポーツという枠を超えて、鳥海すごいなと。人としてかっこいいと思われるような存在になりたい」