パラ陸上／兎澤朋美選手にインタビュー。「スポーツを通じて、 価値観を更新し続けたい」

パラ陸上／兎澤朋美さん

現在、100ｍと走り幅跳び（ともにT63クラス）でアジア記録を保持する兎澤朋美選手。義足のアスリートとして挑み続ける彼女の歩みは、決して平坦ではなかった。

「高校生のとき、東京2020パラリンピックの招致が決まり、関わってみたいと漠然と思ったのが競技を始めたきっかけでした」

小学5年生で骨肉腫を発症。左脚の太ももから下の切断を選択せざるを得なかった。

「人工関節を入れるか、切断するかのどちらか。体を思い切り動かせる未来を残したいと思い、後者を選びました。小さい頃から体を動かすのが大好きで、その機会を失うのは嫌だったので」

その決断が、やがて彼女を陸上競技へと導いていく。

「義足をはいて走り出した当初は、不安定さとの闘いでした。どのタイミングで地面に足がつくのかわからず、何度も転びました。大学進学後、本格的に陸上競技を始めたときも、周囲は幼少期から経験を積んできた猛者ばかり。ウォーミングアップだけでも全力を尽くさなければならず、泣きながら練習に食らいついていました」

だが、2年目には国内大会でトップ選手に迫り、手ごたえを得る。2019年の世界選手権大会で銅メダルを獲得、東京2020パラリンピックの出場権を手にする。

「待ち望んだ夢の舞台は、コロナ禍によって制約の多い環境での開催でした。思い描いていたものとは違いましたが、自国開催で多くの人に応援してもらえたのは大きな財産になりました」

周囲からの「可哀想」という目線が「すごい」「かっこいい」と憧れのまなざしに変わっていったことも、彼女の内面に大きな変化をもたらした。

「転機は、パラリンピック金メダリストである、ハインリッヒ・ポポフさんとの出会い。『なぜスポーツを始めたの？　人生を豊かにするためでしょう』と言われ、ハッとしました。競技は真剣に取り組むもの。でも、楽しんでもいいと気づき、競技中に笑顔でいることを意識するように。パリ2024パラリンピックでは、歓声に背中を押され、純粋に競技を楽しめました」

今後について聞くと「自分の選択を正解にしたい」と力強く語る。

「3年後のロサンゼルス2028パラリンピックを目指し、しっかりと競技に向き合っていきます。そして、私がスポーツに救われたように、今度は私が誰かのきっかけになりたい。ランニングクリニックで指導に携わった参加者の方から、『子どもと一緒に走れるようになった』と言われたことが印象に残っています。走ることが人生を変える瞬間に立ち会えるのは、私にとっても大きな喜びです」