【パラアスリートが見つめる未来 vol.02】車いすラグビー／倉橋香衣さん

車いすラグビーといえばパラスポーツの中でも特に激しいコンタクトプレーが求められる競技だが、実は男女混合種目でもある。そして、女性で初めて日本代表に選ばれた選手が倉橋香衣さん。撮影中、彼女のトレードマークである、はじけるような笑顔が終始絶えなかった。

「意識して笑っているつもりは特になく、口が開いているとそう見えるみたいです（笑）。試合中は、逆にこの顔が真剣なムードを壊さないように気をつけています。前向きな性格と思われがちですが、結構考え込んでしまい、ズーンと落ち込んでしまうこともよくあります」

自身の性格を“かなりのネガティブ”と語る彼女だが、頸髄損傷という人生を左右するような大けがによって車いす生活になったとき、後ろ向きになることはなかった。

「大学3年生のとき、トランポリンの練習中に頭から落下し、鎖骨から下の感覚をほとんど失いました。でも、スポーツをしていたらけがはつきもの。落ち込むよりもむしろリハビリを進めて、10秒間座れるようになったとか、一人で歯磨きができたとか、自分のできることが増えていく過程を楽しもうと。もちろん、それができたのは家族や友人の支えがあったからこそだと思います」

日々のリハビリを続けていく中、自立訓練施設の部活動で車いすラグビーに出合った。

「体を動かすことが大好きなので、まだ寝たきりの状態のときから何かスポーツができたらいいなと考えていました。この競技に惹かれた一番の理由が“ぶつかっていい”ところ。初めて見学したとき、選手たちがガッシャンと大きな音を立ててぶつかり合う姿を見て、私もやってみたい！と思いました。この競技は、障がいの程度によって点数分けされ、1チーム4人の持ち点の合計が８点以下で構成されます（ただし、コート上に女性選手が加わる場合は、持ち点の合計に0・5点追加される）。同じ点数の人でも、障がいの特徴によって得意不得意が違うのも魅力。チームのみんなでお互いの特徴を理解し生かしつつ、トライにつなげるところに注目してもらいたいです」

自分よりもはるかに大きな男性選手にも果敢にタックルを仕掛け、試合展開を先読みし、トライへの道を作ることに長ける倉橋選手。パリ2024パラリンピックでは、前回の東京大会よりも高みを目指す。

「前回大会は自分の満足のいくプレーができず、本当に悔しかった。パリではチームのみんなと上を目指して頑張りますが、まずは私自身、大会を心から楽しんでプレーをすることが目標です。また、ここ数年で少しずつ女性の競技者も増えてきています。女性選手であることが、珍しいことではなくなるように、これからも裾野を広げていきたいです」